Il telescopio James Webb con queste foto sensazionali ci mostra “il parto” di stelle e pianeti

Le moderne tecnologie riescono persino a mostrarci come nascono pianeti e stelle negli angoli remoti dell’Universo

Oltre ad aiutarci a conoscere le prime galassie dell’universo e a scattare splendide immagini di parti del nostro sistema solare, il telescopio spaziale James Webb e le altre moderne tecnologie per scandagliare lo spazio stanno permettendo agli astronomi di saperne di più su come si formano i corpi celesti, riuscendo in qualche modo a farci vivere questi momenti epocali.

Come nasce un pianeta

Sebbene sappiamo che i pianeti si formano da dischi di polvere e gas attorno alle stelle, chiamati dischi protoplanetari, ci sono ancora molte cose che non sappiamo su questo processo, in particolare su come la formazione dei pianeti influisca sul resto del sistema che li circonda.

È stato quindi un momento emozionante quando gli astronomi hanno recentemente utilizzato Webb per studiare una cintura di asteroidi in un altro sistema planetario e sono stati in grado di scrutare gli anelli di polvere intorno alla stella per vedere dove si stavano formando i pianeti.

Webb è stato utilizzato per studiare la stella Fomalhaut, situata nella costellazione di Piscis Austrinus, che sta formando pianeti in modo simile a quanto accaduto nel nostro sistema solare circa 4 miliardi di anni fa. I pianeti in formazione non sono visibili, ma i ricercatori hanno potuto dedurre la loro presenza in base agli spazi vuoti nel disco polveroso. Hanno visto tre dischi concentrici che si estendono per un totale di 14 miliardi di chilometri dalla stella.

Descriverei Fomalhaut come l’archetipo dei dischi di detriti trovati altrove nella nostra galassia, perché ha componenti simili a quelli che abbiamo nel nostro sistema planetario. Osservando gli schemi di questi anelli, possiamo iniziare a fare un piccolo schizzo di come dovrebbe essere un sistema planetario, se riuscissimo a scattare una foto abbastanza profonda per vedere i pianeti sospetti

Ha dichiarato in un comunicato il ricercatore principale András Gáspár dell’Università dell’Arizona a Tucson

Gli astronomi avevano già osservato questo sistema con Hubble, ma erano riusciti a vedere solo l’anello esterno, mentre con i più potenti strumenti a infrarossi di Webb è stato possibile vedere anche il caldo bagliore della polvere degli anelli interni. Questo avvalora l’idea che ci siano dei pianeti, anche se non si possono ancora vedere.

Una culla per le stelle

Le stelle nascono in dense nubi di polvere e gas chiamate, in modo abbastanza adorabile, nursery stellari. Queste nursery possono essere molto vaste, estendendosi per oltre 1.000 anni luce, e possono produrre migliaia di stelle nascenti. Per studiare queste regioni così intense ed emozionanti, gli astronomi hanno messo insieme migliaia di immagini per creare mosaici di cinque nidi vicini, realizzando un atlante della nascita delle stelle.

I ricercatori hanno utilizzato le immagini del Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) dell’European Southern Observatory, mettendo insieme cinque anni di osservazioni per mostrare regioni come la regione L1688 nella costellazione dell’Ofiuco e gli oggetti IRAS 11051-7706 e HH 909 A nella costellazione di Chamaeleon.

Foto spettacolari

Le immagini sono state raccolte nell’ambito del progetto VISIONS, o VISTA Star Formation Atlas, che ha esaminato la gamma degli infrarossi per vedere le strutture di queste vaste nubi.

La polvere oscura queste giovani stelle alla nostra vista, rendendole praticamente invisibili ai nostri occhi. Solo alle lunghezze d’onda dell’infrarosso possiamo guardare in profondità in queste nubi, studiando le stelle che stanno nascendo

Ha dichiarato Alena Rottensteiner dell’Università di Vienna in un comunicato

Questa immagine mostra la regione L1688 nella costellazione dell’Ofiuco. Le nuove stelle nascono nelle colorate nubi di gas e polvere che si vedono qui. Le osservazioni all’infrarosso alla base di questa immagine rivelano nuovi dettagli nelle regioni di formazione stellare che di solito sono oscurate dalle nubi di polvere. L’immagine è stata prodotta con i dati raccolti dallo strumento VIRCAM, collegato al telescopio VISTA dell’Osservatorio Paranal dell’ESO in Cile. Le osservazioni sono state effettuate nell’ambito dell’indagine VISIONS, che permetterà agli astronomi di capire meglio come si formano le stelle in queste regioni avvolte dalla polvere.

In queste immagini possiamo rilevare anche le fonti di luce più deboli, come le stelle molto meno massicce del Sole, rivelando oggetti che nessuno ha mai visto prima. Questo ci permetterà di capire i processi che trasformano gas e polvere in stelle

Ha dichiarato l’autore principale Stefan Meingast dell’Università di Vienna

In totale, per creare l’atlante sono state utilizzate più di un milione di immagini, comprese alcune immagini delle stesse regioni scattate in periodi di tempo diversi. Questo permette ai ricercatori di vedere come le regioni sono cambiate, osservando le stelle nascenti mentre nascono e crescono. L’obiettivo è aiutare gli astronomi a rispondere alle domande sulla nascita delle stelle, come ad esempio quante stelle possono nascere in una regione e quanto massicce possono crescere.

Fonti:

• Nature Astronomy – Spatially resolved imaging of the inner Fomalhaut disk using JWST/MIRI
• Atronomy &Astrophysic – VISIONS: the VISTA Star Formation Atlas