Una vecchia domanda sul cosmo è tornata in auge tra i ricercatori: c’è vita su Venere?

Forse non c’è vita su Marte, ma potrebbe esserci su Venere o, almeno, c’è stata in tempi remoti. Le nuove scoperte

Per decenni ci siamo chiesti se ci fosse vita su Marte. Il pianeta rosso che riporta anche tracce d’acqua era il candidato ideale per ospitare vicini extraterrestri. Eppure, ora che le sonde stanno scandagliando in lungo e in largo l’enorme deserto, non sembra esserci traccia dei tanto temuti ed immaginati marziani.

E se la vita fosse sbocciata su un altro pianeta molto vicino alla Terra?

C’è vita su Venere?

Quando si guarda a Venere oggi, non sembra un luogo molto accogliente. Con temperature superficiali più calde di un forno, una pressione atmosferica equivalente a quella di un oceano profondo 3.000 piedi e l’assenza di acqua liquida in qualsiasi luogo che abbiamo visto, sembra l’opposto di un ambiente confortevole in cui la vita potrebbe emergere.

È persino possibile che molto tempo fa Venere potesse essere adatto alla vita, ma che a un certo punto qualcosa sia andato drasticamente storto.

Un gemello della Terra?

Per quanto diversi siano oggi i due pianeti, un tempo Venere e la Terra erano molto simili. I due pianeti hanno dimensioni simili e si sono formati da materiali simili nella fase iniziale del sistema solare. Inoltre, si trovano entrambi all’interno di un confine del sistema solare chiamato linea della neve, che è il punto in cui l’acqua forma grani di ghiaccio.

Ci sono alcune differenze – Venere è più vicino al Sole e quindi riceve più calore, è meno denso della Terra e ruota più lentamente – ma nel complesso i due pianeti potrebbero aver seguito un percorso molto simile nei loro primi anni di vita.

È quindi possibile, anche se contestato, che Venere possa aver avuto oceani d’acqua nel suo lontano passato. Uno studio condotto nel 2016 da scienziati planetari della NASA, ad esempio, ha simulato le condizioni climatiche storiche su Venere e ha scoperto che se fossero stati presenti oceani, il pianeta avrebbe potuto mantenere temperature stabili tra i 20 e i 50 gradi Celsius per circa tre miliardi di anni.

Ma questi modelli richiedevano che l’acqua esistesse già sul pianeta, e non è certo che fosse così.

Da paradiso a inferno

Che ci fosse o meno l’acqua, comunque, gli scienziati concordano sul fatto che Venere non è rimasto tranquillo. A un certo punto, la Terra e Venere si sono allontanati bruscamente e Venere è entrato in quella che viene definita una fase di serramento in corsa. Le temperature più elevate hanno fatto evaporare l’acqua in superficie, formando vapore acqueo nell’atmosfera, che è stato scisso dalla luce solare in ossigeno e idrogeno, che poi è stato disperso nello spazio. I gas serra si sono accumulati nell’atmosfera, aumentando ulteriormente le temperature. Si pensa che sia così che Venere sia diventato il luogo infernale che è oggi.

Questi cambiamenti, però, non hanno riguardato solo l’atmosfera del pianeta. I cambiamenti dell’atmosfera influenzano anche la tettonica del pianeta. Se la superficie del pianeta si riscalda più velocemente dell’interno, il movimento di materiale all’interno del pianeta è minore. La tettonica attiva, come quella terrestre, è importante per l’abitabilità, in quanto stabilizza il clima. Con una minore attività tettonica, potrebbe essere più difficile per il pianeta riciclare l’acqua, rendendolo meno ospitale per la vita potenziale.

Cosa rende un pianeta abitabile

Quando si sente la parola abitabilità si pensa a fattori quali la temperatura, la quantità di radiazioni e l’ossigeno nell’atmosfera, tutte cose di cui l’uomo ha bisogno per sopravvivere. Ma in termini di scienza planetaria, la parola è usata in modo molto più limitato. Si riferisce esclusivamente a un pianeta con temperature superficiali comprese tra 0 e 100 gradi Celsius, dove l’acqua può esistere come liquido.

Questo fattore è influenzato da tutto, dai campi magnetici alle dimensioni del pianeta, fino alla presenza di una luna. In effetti, ci sono un’infinità di fattori che possono influire sulle temperature superficiali e non c’è un modo semplice per dire come sarebbe un pianeta idealmente abitabile.

Ma anche se le condizioni fossero perfette e Venere avesse avuto le temperature superficiali richieste a un certo punto della sua storia, ciò potrebbe non essere sufficiente a renderlo significativamente abitabile, a causa dei tempi necessari. In pratica, ci vuole molto, molto tempo perché emerga qualcosa di simile alla vita.

Si discute su quanto tempo esattamente sia necessaria una temperatura superficiale stabile per l’emergere della vita e su quanto sia complessa la vita a cui si sta pensando, ma i tempi necessari sono probabilmente dell’ordine di miliardi di anni.

Siamo soli?

È successo sulla Terra, dove le temperature superficiali sono mantenute grazie a processi come la tettonica a placche. Ma francamente non sappiamo quanto sia comune. Forse la maggior parte dei pianeti rocciosi sono come la Terra e hanno la tettonica a placche o altri meccanismi che permettono loro di raggiungere temperature stabili nell’intervallo richiesto per lunghi periodi di tempo. O forse la maggior parte dei pianeti rocciosi è più simile a Venere e le condizioni necessarie per la vita sono estremamente rare.

Il nostro pianeta potrebbe essere un improbabile caso cosmico.