Domenico Ascione
Gli scienziati hanno ammirato per la prima volta il terribile spettacolo di una stella che divora un pianeta: accadrà anche a noi
Una stella può divorare i pianeti che la circondano? In realtà succede molto frequentemente. Più una stella invecchia più la sua massa si espande arrivando ad attirare i pianeti che la circondano. Lo spettacolo è straordinario quanto terrificante, ma nessuno l’aveva mai analizzato nel dettaglio.
Fino ad ora…
La fine della Terra
Gli astronomi hanno visto una stella inghiottire un pianeta, offrendo così la prima visione diretta di un processo strano chiamato inghiottimento planetario che molto probabilmente attende la Terra in un futuro profondo.
Gli scienziati hanno individuato per caso un pianeta gassoso, simile a Giove ma forse più grande, mentre veniva inghiottito da una stella invecchiata simile al Sole a circa 12.000 anni luce dalla Terra. In passato sono stati individuati allettanti indizi di eventi di fagocitazione, ma finora nessuno aveva mai colto una stella nell’atto di divorare un pianeta.
La scoperta fornisce un anello mancante nella nostra comprensione dell’evoluzione e dei destini finali dei sistemi planetari, compreso quello in cui viviamo, scrivono gli astronomi nel loro studio, pubblicato mercoledì sulla rivista Nature.
Questo è il destino finale della Terra. Stiamo davvero vedendo in cosa si imbatterà la Terra tra cinque miliardi di anni. Ha dichiarato Kishalay De, borsista Einstein della NASA presso il Massachusetts Institute of Technology e uno degli autori dello studio
Perché accade?
I cicli di vita delle stelle sono legati alla loro massa. Le stelle piccole, come le nane rosse, possono brillare per trilioni di anni, mentre le stelle più massicce esplodono solo pochi milioni di anni dopo la loro nascita. Quando le stelle come il Sole iniziano a morire dopo miliardi di anni, si trasformano in una classe chiamata giganti rosse che si espandono di centinaia di volte, consumando tutto ciò che si trova entro i loro confini.
I segni di eventi di fagocitazione sono disseminati nella Via Lattea. La luce di alcune stelle è inquinata dalle firme chimiche dei pianeti, suggerendo che interi mondi vengono digeriti sotto i nostri occhi. Gli scienziati hanno anche individuato centinaia di pianeti con orbite piccole, destinati a cadere nel raggio delle giganti rosse in futuro.
Scoperta per caso
Ma mentre le stelle consumano chiaramente i pianeti occasionali, catturare questo momento è difficile perché la luce che si sprigiona da questi eventi è debole ed effimera. Infatti, nel maggio 2020 il dottor De stava usando la Zwicky Transient Facility, una fotocamera su un telescopio dell’Osservatorio Palomar in California, per cercare qualcosa di completamente diverso: stelle che si fondono, chiamate nova rosse. Durante queste osservazioni si è imbattuto in una curiosa esplosione di luce visibile.
Quello che è successo è stato come un “giallo”, ha detto il dottor De. Per identificare l’esplosione, il suo team ha ottenuto osservazioni a luce visibile della sorgente catturate nel novembre 2020 dall’Osservatorio W.M. Keck alle Hawaii. Le immagini hanno rivelato una stella fredda a circa 5.000 gradi Fahrenheit, circa 10 volte più fredda delle temperature roventi che ci si aspetta dalle nova rosse.
Perplessi, il dottor De e i suoi colleghi hanno osservato di nuovo la stella, questa volta nella luce infrarossa, utilizzando un’altra fotocamera dell’Osservatorio Palomar e il telescopio spaziale NEOWISE della NASA. Il sistema si è rivelato brillante nell’infrarosso, una banda dello spettro luminoso ideale per individuare oggetti deboli che non emettono molta energia. I ricercatori si sono resi conto che molto probabilmente stavano osservando una stella che ingurgitava un pianeta in tempo reale.
L’esplosione iniziale rilevata dall’osservatorio Zwicky, durata 10 giorni, si è verificata nel momento in cui una stella morente ha finalmente avvolto completamente un pianeta gassoso di massa non superiore a 10 volte quella di Giove. Per più di un anno prima della sua fine luminosa, il pianeta ha sfiorato la periferia della stella, staccando pezzi della sua atmosfera, il che spiega perché i ricercatori hanno visto gas e polveri fredde intorno al sistema. Dopo l’esplosione, la stella ha brillato in modo inquietante per circa sei mesi, mentre inghiottiva i resti del pianeta.
Lorenzo Spina, astrofisico dell’Osservatorio Astronomico di Padova che studia l’inghiottimento dei pianeti, ha definito le conclusioni del team “molto solide” e ha definito la scoperta “rivoluzionaria”.
Fonte: Nature – Planet swallowed after venturing too close to its star